咸丰二年三月,天京(江宁)上游三百里的水师旗舰上,杨秀清盯着江面上漂浮的「防水竹筹」——竹珠裹红蓝土漆,红色标深水,蓝色标浅滩,随波起伏如流动水脉图。「陈玉成在宿松以冰筹破陆阵,」他对算学总吏老钱说,「然江南春潮黏腻,须以『油浸竹筹』代冰珠。」
卯时三刻,中军帐内。杨秀清铺开《长江算防图》,以算珠标注清军水师布防:曾国藩快蟹船驻九江,胡林翼厘金船屯武昌,旁注「湘军斑竹筹畏潮,铁仙铜筹易锈,淮军玳瑁筹忌晒」。「飞函翼王,」他以竹制算尺点江西水域,「着将弹簧竹炮防潮之法传陈玉成,调三百匠人赴芜湖,专研桐油浸筹。」
巳时,算学工坊内。老钱率匠人将竹珠七浸沸桐油,刻痕填蜂蜡防水。「东王明鉴,」老钱捧新制「油浸竹筹」,筹体拨弄间声闷如木,「七浸七晾,可抗三日暴雨。」杨秀清接筹,见珠身暗刻火焰纹,忆篝火盟旧规「竹筹七劫,匠人七验」,遂命于工坊外设暗哨,防铁仙会细作。
未时,巴夏礼商船秘泊。杨秀清验箱中弹簧裹油纸,附《蒸汽船测算手册》。「贵军竹筹能算江势,」巴夏礼指手册螺旋桨图,「然蒸汽船算量,需钢铁为骨。」杨秀清摸出「铜裹竹筹」——外铸熟铜壳,内嵌斑竹芯,在日光下暗红如锈:「洋人以铁算力,我以铜竹算心,算学一道,无分中西。」
酉时,得石达开密信,内附《弹簧竹炮改良图》:炮架增铜卡槽,算筹标记扩至十三档,可测九种江流速。杨秀清命刻图于竹片,以「火焰纹切口」密传各营——需对光见纹,方显内容。「翼王算学日精,」他对老钱笑,「我军算令,当快于其炮。」
亥时,武昌探子报:胡林翼于汉口大索「刻纹匠人」,街头现算珠标记「安全屋」。杨秀清望江上竹筹浮标,念篝火盟暗语歌:「竹筹水上漂,匠人土里藏,三转火纹处,自有稻粱香。」遂令老钱:「传沿江匠人,以竹筹摆『品』字为号,遇搜捕则入芦苇荡。」
三月末,杨秀清颁「算学动员令」:各营设「算学长」掌筹训,匠人免役优粮,缴清军算具者论功。令以算珠密语刻竹简,由「算珠童子」沿江传讯,童子腰间皆系火焰纹竹筹,遇敌可作兵器。
夜阑,杨秀清于船头拨「油浸竹筹」,桐油香混江腥,心安过龙涎。远处匠人调炮架,竹筹与铜件相击,如心中算策:先破长江算防,再取江宁,终以竹筹量天下。他知清廷尚在龙纹算筹上争形制,而太平军算学已如江潮漫延,终将在1853年江宁城下,掀翻旧朝乾坤。
江风拂竹筹浮标,红蓝相逐随潮起,在月下勾出长江脉络。杨秀清望东方,见江南草长莺飞处,篝火盟匠人埋筹于野,恰似埋万千算学火种,待时燎原。
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